第５話

白い森

○●第５話●○

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「フィリア様、お食事は？」
「駄目･･････食べる元気もない」
「私もです」
　２人はぐったりと、椅子にもたれかかっていた。
　つい先程前までクラウスの扱（しご）きにあっていた２人は、もう立ち上がる気力さえも残っていない。さらに、２人の全身は打ち身と擦り傷だらけである。それほどまでに、クラウスの稽古は凄まじいものだった。クラウスが言うには、これでも相当の手加減はしていたらしいのだが･･････。

　ようやく回復した２人が部屋へと向う途中、廊下の向かい側から数名の神官達が歩いてきた。彼らはフィリアの姿を見て、咄嗟に視線をそらす。
　つい昨日までは、廊下で会えば必ず笑顔を浮かべて声をかけてくれた。しかし、その笑顔はもうどこにもない。視線さえも合わせられない程に、彼らの顔は強張っていた。

　フィリアは自分の部屋に着くと、声を殺して泣き始めた。目からは止まらない涙が溢れ出す。
　自分の両親を恨んだ事など１度もない。２人の子供として生まれて来た事は、彼女にとって誇りでもあるのだから。しかしフィリアは、１６歳になったばかりの少女なのである。聖なる乙女だといっても、心までも強いわけではないのだから･･････。
　フィリアの部屋の前には、レナが座り込んでいた。頭をうな垂れている為、その表情は見えない。もしかすると、彼女も泣いているのかもしれない。

　部屋の中の泣き声がやむと、レナは静かに扉を開けた。思った通り、フィリアは泣き疲れて眠っていた。レナは彼女の体をベットへと移し、布団をかける。そしてフィリアの目元の涙の跡を、服の裾でそっと拭った。
『胸騒ぎがする･･････何も起きなければいいのだけど』
　レナはそのまま、フィリアの部屋のソファーで眠る事にした。
　一晩中起きていたかったが、日中の稽古で体力がもう限界だった。レナはしっかりと剣を握り締めたまま意識を手放した。

　その日の深夜。小さな灯を手に、真っ暗な廊下を移動する者達がいる。頭から黒いフードで身を包み、手には剣を握り締めている。その数は９人だった。
　先頭を歩く者が合図をすると、一同はその扉の前で立ち止まった。

　扉を開けた瞬間、彼らはその異様な光景に目を見開いた。
　真っ暗な部屋の中には、鮮やかな赤い光を纏った１人の男が立っていた。その顔には見覚えがあった、先日巫女と共に王都に訪れていた青年だった。しかし、あの時とは明らかに何か違う･･････そう、それは瞳の色。今目の前にいる男の瞳は、血の様な赤い色をしている。それは決して人間が纏う色彩ではない。
　目の前の男の顔には、何の表情も浮かんではいなかった。ただ静かに、扉の側に立つ彼らを見つめている。
　彼らはそのまま、一歩も動く事ができなかった。全身をめぐる恐怖に、硬直しながら……。

　男はゆっくりと口を開いた。
「誰に雇われか、答えろ」
　それは問いかけではない、絶対的な命令だった。
「答えられないならそれでもいいが、死が早まるだけだぞ」
　心の底から凍えるような、冷たい声だった。
「わ、我々は･･････」
「誰……っ！」
　奥から少女の声が聞こえてきた。その瞬間、部屋の照明が灯る。
　薄暗い部屋の中で、金色の豊かな髪が輝いている。空のように澄んだ瞳、神の愛でし美しい容貌。先日まで王都に訪れていた、聖なる乙女……フィリアだった。
　目を覚ましたレナは、すぐさまフィリアの前に立つ。主君を守る為、握り締めていた剣を構えた。
　フィリアはレナの横をスッと抜けると、そのまま彼らの方へと歩いて行った。
「フィリア様！」
　レナは慌てて後ろから追いかけた。フィリアはクラウスの隣りで立ち止まると、悲しそうに彼らの方を見つめた。
「その剣は、王都の騎士の証･･････どなたかに私を殺すよう命令されたのですね」
　返答はない。フィリアはそのまま続ける。
「この神殿の主である私には、あなた方を処分する権利があります。しかし私は殺生は望みません、どうかこのままお帰りください。そうすれば何も聞きません、何もなかったことにしましょう」
「フィリア様、それは甘すぎます！　彼らを尋問して、依頼した者の名前も聞さなければ」
「いいえ。命令されたとはいえ、ここに来たのは彼らの意思です。依頼した者と同じように、彼らにも同じだけの罪があるのです。他人の命を奪う覚悟を持って、ここに訪れたという事なのだから」
　凛とした声だった。その声には恐れも震えも感じられない。
　彼らの１人がその場にひざまずいた。そして剣を手から離すと、被っていたフードを取る。他の者達もそれに倣った。見ると彼らは皆、２０代後半から３０半ば程の若い騎士達だった。
「巫女、大変失礼いたしました。我々に命令したのは、エルハード宰相ファブリス・レインズ殿です」
　最初にフードを取った青年が口を開くと、彼らは一斉に頭を垂れた。
「我々が宰相から命じられたのは、巫女が王家の力を持つに相応しい人物であるか見極めること。決して命を頂戴する事が目的であった訳ではありません」
「えっとー･･････」
　フィリアは不思議そうに首をかしげた。隣りに立つクラウスとレナも、呆気にとられた表情を浮かべている。
「王都では今、大きな騒ぎとなっております。陛下は巫女の義兄君である、アーロン様を次期国王にとおっしゃられたのですが、それを良しとしない者達もいます。巫女の命を狙う者は、間違えなくここにやってくるでしょう。ですから我々はこのまま、巫女を守る為にここに残りたく思います」
「なぜあなた方は、私を守ろうと？　お父様の命令でもないのでしょう？」
「宰相は王家の力無き者が、神聖なる玉座に座る事は許されないと考えています。神は王となる者にのみ、その力を与えるのだから･･････と。巫女が命を落とせば、確かに次の王が生まれるかもしれない。しかし人間がそれを行ってしまえば、それこそが神への反逆なのです」
　フィリアはじっと目の前の青年を見つめている。彼は一体、何が言いたいのだろうか･･････と。
「だからこそ正当なる王家の血と、神の巫女である《聖なる乙女》の血を引くフィリア様こそが、次の王としてふさわしい」
「ええ―――！！」
　フィリアは思わず大声で叫んでいた。寝静まった神殿に、大きな声が響き渡る。彼女の目はこれ以上ないという程に、大きく見開かれていた。隣りのレナは口を開けたまま静止している。あのクラウスでさえも、予想もしていなかった事に驚きを浮かべていた。
「その･･････冗談よね？」
　フィリアは恐る恐る尋ねた。目の前の騎士は、その問いに顔を上げる。彼のその表情は、真剣そのものだった。
「いいえ、宰相は冗談などおっしゃられる方ではありません。この事は頃合を見て、陛下にもお話するとの事でしたので」
「でも･･････アーロン様は･･････」
「殿下は巫女よりも先にお生まれになっていますが、王家の力は引き継がれなかった。それはつまり、王としての資質がなかったと考えるべきです」
　王家に対してこれ程ずばずばと物を言うこの青年に、フィリアは思わず眉をしかめる。まだ３０にも満たないだろうこの青年は、一体何者なのだろうか。
「あなたは一体･･････？」
「失礼しました。私は宰相レインズの息子、フォークス・レインズと申します。巫女が王となられる頃には、私が宰相としてお役に立てる事と存じます」
　そう言うとフォークスは笑みを浮かべた。しかしその鋭い双眸は、決して笑ってはいない。
「他に何か聞きたい事はございますか？」
　聞きたい事だらけだった。しかし今は混乱していて、それどころではない。助けを求めるように隣りのレナを見ると、彼女はまだ放心したままだった。

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