第3話

白い森

○●第３話●○

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　神官長の女性に案内され、フィリアは神殿の奥へと進んで行く。
　すれ違う神官達は、初めて見るまだ若い聖なる乙女の姿に、目を丸くして立ち止まる。１つの神殿に２人の聖なる乙女が存在する神殿もあるが、ここ《ウェスタ》はこの３０年間、アーシャただ１人だった。

　２人は、神殿の奥にある一室の前で立ち止まった。神官長は、隣りに立つフィリアに微笑む。
「こちらにアーシャ様がいらっしゃいます。私はここでお待ちしてますから、 11年分しっかりと甘えてこられませ」
「ありがとう」
　フィリアはにっこり微笑むと、その扉を２回叩いた。
　部屋の中から綺麗な女性の声で、「どうぞ」と返事が返ってくる。フィリアは逸（はや）る気持ちを抑えながら、そっと扉を開いた。

　椅子に腰掛けていたその女性は、ゆっくりと振り向いた。
　腰まで流れる金糸の髪、空のように澄んだ青い目。その容姿は、触れると壊れてしまいそうな儚げな印象を与える。。
　《ウェスタ》の巫女アーシャは、来訪者の姿を見た瞬間、その目を大きく見開いた。

「……フィリア……フィリアなの？」
　震えるような彼女の声に、フィリアは大きく頷く。顔にはいっぱいの涙と笑みを浮かべて。
　アーシャは掛けていた椅子から勢い良く立ち上がると、フィリアへと走り寄った。そして２人は、強く…強く抱きしめ合う。
「会いたかった、お母さん……」
「私もよ、フィリア。どれだけあなたの夢を見た事か。11年ぶりに会う最愛の娘の顔を、しっかりと見せてちょうだい。ああ、こんなにも美しく成長して…… その意思の強い瞳は、お父さんゆずりね。本当に、本当に大きくなったわね」
　アーシャはフィリアの顔を両手で包み込み、にっこりと微笑んだ。目からは止まらない涙が溢れ出している。
　母子とあって、２人はよく似ている。しかしフィリアには、母のような儚げな印象などどこにもない。強い意思を持ったその瞳が、いつも彼女を輝かせていた。
「お母さんは全然変わってない。誰よりも綺麗で優しい……大好きなお母さん……」
　11年ぶりに再会した母子は、離れていた間の隙間を埋めるかのように、強く…強く抱きしめ合った。

　しばらくすると、先程の神官長の女性が、温かいお茶を運んで来た。フィリアとアーシャはテーブルに向かい合って腰掛ける。

　フィリアは母に、この11年間の事を話し始めた。アーシャはそれを嬉しそうに聞き入っている。時々頷いたり、笑い出したりしながら。

「ところでフィリア、あなたが正門をくぐった時、結界に魔族の反応あったみたいなのだけど……」
　アーシャは真剣な顔で尋ねた。結界の張られたこの王都に、魔族が侵入できる筈がない。しかしあの反応は、まさしく魔族のものだった。
「ああ、あれは私が一緒について来てもらったの」
　フィリアはケロッとした顔で、とんでもない事を言った。アーシャは驚いて目を丸くする。
「あなた、いつの間に魔族と……。それよりも、大丈夫なの？」
「彼なら大丈夫よ。小さい時にこっそり神殿を抜け出した時に、森の中で出会ったの。今まで会ったどの人よりも、優しく微笑むんですもの。そんな彼が、悪い魔族な訳がないわ」
　フィリアはきっぱりと断言した。
「……でも魔族達は、人間の敵でしかないのよ。それは聖なる乙女として生まれたあなたが、誰よりも分かっている筈じゃ……」
「私を襲ったほかの魔族２人は、残忍で…冷たい目をしていた。だけどクラウスは絶対に違う。彼は私を２度も助けてくれたもの」
「魔族があなたを助けた！　それにあなた、２度も襲われたって……」
　アーシャの顔がみるみる青ざめていく。
「大丈夫、白い森に戻るまでの間は、クラウスが私を守ってくれるから」
「･･････」
「それよりも、お母さんに１つ聞きたい事があるの」
　そう言ったフィリアの顔から、フッと笑みが消える。アーシャは首をかしげながら、目の前の娘を見た。
「私……私ね、魔族に襲われたとき……巫女の力と同時に、何か別の力も発動したの。もしかしたらあれは、お父さんの力かもしれない。今まで剣を持った事もなかったのに、私が魔族に対抗できたなんて……」
「それは本当なの！　まさか！！」
　アーシャは大声で叫ぶと、勢い良く立ち上がった。体が机に当り、カップの中のお茶がこぼれ出す。
「お母さん……？」
　フィリアは恐る恐る、母の顔を覗き込んだ。
「実はね、これは内密にされている事なのだけど。今、この国のお世継ぎの中で、誰一人王家の力を持って生まれてこなかったの。国王も王妃もこの事態を重く受け止め、決して口外はしていないのだけど……。それがまさか、あなたに……」
　言い終えるとアーシャは、糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

（１６年前……それは、たった１度の契り………）

　２人の想いに偽りはなかった。だが、決して結ばれてはいけない運命の２人……。
　やがて彼女は、愛する人の子供を身ごもった。神官達はその事実を隠す為、必死に堕ろすよう彼女を説得した。しかし神の子である彼女が、１つの命を奪える筈が無い。誰よりも愛しい人の子供の命を……。

　世間にこの事実をもらさない為、ウェスタの神官達は皆、口を固く閉ざした。国を揺るがす程の混乱を招くだろうこの出来事を、決して広めるわけにはいかなかった……。

　２人の赤子は、金色の髪と青い目を持って生まれてきた。それは紛れもなく、《聖なる乙女》の証―――
　神官達は、「神がお許しになられたのだ」と口々に喜びの声を上げた。何よりも心配していた、アーシャの聖なる力が失われる事は無かったのだから。

　５歳になるまでの間、母子はここウェスタで一緒に暮らした。時々お忍びで、父親も尋ねて来る事があった。父親は、２人を心から愛していた。

　やがて神官達は、その子供を聖地《白い森》の神殿へと預けることにした。
　聖なる乙女の運命だからと、両親も同意する。そして今から11年前、親子はここウェスタで最後の別れを終えた後、娘は遠い地へと旅立って行ったのだった。

「フィリア、あの人に……あなたのお父さんに会ったら、それを伝えなさい」
　母の真剣な眼差しに、フィリアは頷く。
「でもこれだけは信じて。どんな事態になろうとも、私達はあなたを心から愛している。あなたは私達の、何よりもも大切な娘だから……」
　２人はもう１度、お互いを強く抱きしめ合った。別れを惜しみながら、フィリアは部屋を後にする。ぐっと涙を堪え、いっぱいの笑顔を浮かべて。

「神よ、どうかあの娘をお守りください。罰ならばすべて、私がお受けしますから。どうか……」
　閉じられた扉を見つめ、アーシャは１人呟いた。

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