第１章

銀朱

○●第１章●○

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「王子、今伺うところだったんですよ」
　廊下の向かい側から歩いて来たのは、宰相デコーズ・セドリックだった。

　きっちりと整えられた黒髪、同色の瞳。４０を超えた今も、十分に女性達の目を惹きつける端正な容姿。
　彼は《アルハント》でも指折りの貴族であり、元々は北を治める一領主だった。しかし前宰相が引退した際、次の宰相となる適任者がいなかった為に、彼がその職に就く事となった。もっとも、彼は宰相になる前からずっと、この王宮に住みついていたのだが。
　彼は元々、近隣の国々にその名を轟かせる程の切れ者だった。宰相となってからも、その見事な手腕で国王を支えてきた。しかし問題は、その性格だろう。
　女性に対してはつねに優しく、それが綺麗な女性であれば尚更。その逆、興味の無い相手に対しては、どこまでも冷酷だった。
　ユーリスの教訓、『女性には優しく、男には情けは無用』･･････これは勿論、セドリックの教育によるものだった。１７年間、職務に忙しい２人に代わって、彼がユーリスの教育係を務めていたのだから。

「デカルド・ワイズナーの処分はどうなった」
　ユーリスが尋ねる。
「１年の間、社交の場及び王宮への出入り禁止を命じました。今回の噂はすぐに広がるでしょうから、１年ぐらいは謹慎するしかないでしょうしね」
「処分って、たったそれだけか？」
　ジェイクが呆気にとられた顔で尋ねる。セドリックはそれに眉をしかめた。
「いつも言ってるが、お前たち親子は目上の者に敬語を使うという事を知らないのか。全く･･････」
「あんたが尊敬に値する人物なら、とっくに敬語ぐらい使ってるよ」
　ジェイクが負けじと言葉を返す。セドリックはこの上なく不機嫌な顔で、３０近く年下のジェイクを睨み付けた。
「それで、ワイズナーの処分はそれだけなのか？」
　ユーリスが代わりに尋ねると、セドリックはハッと我に返った。
「ええ、本人もちゃんと改心しているようですからね。若気のいたり、という事で１度だけ大目に見ましょう。お金を渡した商人達にも、後で厳しい罰を与えておきます」
「そうか･･････」
「それにしても、あの冴えない男の妹は、実に可愛いかった。スカートから覗くスラリとした白い足･･････しなやかな体。愛らしい目が私を見て潤んで。思い出すだけで、うっとりする。私が彼女の兄ならば、もっと別の犯罪に手を染めた事だろうに」
　セドリックはニヤニヤと笑みを浮かべている。４０を超えてこの笑い方は、殆ど犯罪に近いだろう。２人はセレナに同情し、大きなため息をついた。
　とりあえず、彼女が付き添ったお陰で罪が軽くなった事は事実らしい。ユーリスとジェイクは目を見合わせると、ニッと微笑んだ。

「そうだ、セドリック。俺達は明日から、《シレース》に向かう事になった。父上の命令だ」
「王子が自らですか？　《シレース》の領主からは、確かに書状が届いていましたが･･････それはまた、陛下も思い切った決断をされましたね」
「盗賊退治に、わざわざ軍を派遣する訳にもいかないからな」
　セドリックは真剣な表情を浮かべている。どうやら彼も気が付いたのだろう。
「どうかお気をつけ下さい。この私の耳にさえも、《パラディア》の情報は殆ど入って来ません」
「ああ」
　セドリックは、ユーリスの隣りに立つジェイクに視線を移した。ジェイクはビクリと体を強張らせる。彼はこの宰相が、昔から苦手だっだ。
「王子にもしもの事があれば、ジェラルディン殿が哀しむ。お前は別に死んでも構わんから、王子だけは必ず守り通して来い」
「･･････」
（じゃあ俺が死んでも、誰も哀しまないってのかよ）

「お兄様」

　背後から駆け寄ってきたのは、ニースだった。彼女はそのまま、ユーリスに抱きついた。
「ニース･･････？」
　ユーリスが名前を呼ぶと、彼女はゆっくりと顔を上げた。その目には、薄っすらと涙が浮かんでいる。
「危険な場所に行くの？　すぐに帰って来られるの？」
　その声は震えていた。ユーリスは彼女の背に腕を回すと、強く･･･強く抱きしめた。
「大丈夫だよ。そんな危険な場所に、父上が俺を向かわせる筈がないだろ？　すぐに帰って来るから、ニースは心配しないで待っていて」
　優しい声だった。まるで恋人に語りかけるかのように･･････。
　その光景を後方から見ていたジェイクとセドリックが、目を見合わせる。
『諦めろ、勝ち目はない』
　セドリックの声だった。魔術を用いたその声は、ジェイクの頭にのみ聞こえてくる。
『うるさい･･････向こうは兄妹だぞ？　あれは麗しき兄妹愛だ』
『そう見えるか？』
『･･････見えん』
　ジェイクはがっくりと肩を落とし、その場を後にした。決して後ろは振り返らないままに･･････。

　ジェイクの自室は、王宮の２階にある。
　軽く３０帖は超える大きな部屋には、続き間で浴室とトイレも完備されている。中庭を一望できる大きな窓、見事な装飾のなされた内装。しかしそこには、必要最低限の家具のみしか置かれていない。ある意味、殺風景ともいえる部屋だった。

「ジェイク、《シレース》に向かうんですって？」
「母さん･･････頼むから、ちゃんどドアから入って来いよな」
「そうねぇ、あなたもお年頃ですものね。見られたくない事の１つや２つあるわよねぇ」
　クスクスと笑いをこぼしているのは、美しい女性･･･いや、少女だった。彼女の名はウレーネ、カインの妻であり、ジェイクの母である。母親というものの、見た目の年はジェイクとほぼ変わらないのだが。
　緩やかに流れる髪は、水の糸のように透き通っている。瞳の色は、澄み切った《青》。美しい･･････そのような言葉では言い表せない程の美貌。女性ならば誰もがうらやむような肢体には、白いドレスを纏っている。そして、彼女は地面ではなく空中に浮かんでいた。

「なんでそんなに沢山の荷物を詰めてるの？　魔術で向こうまで行って、片付いたらすぐに帰ってくればいいじゃない」
　ウレーネは不思議そうに首を傾げた。実際、ジェイクの荷物は多かった。着替えや日常用品など、およそ１週間分はあるだろう。
「そうなんだけど･･････あのユーリスが、すぐに帰るとは思えないしな」
「そうねぇ、あのアランさんの息子さんですものねぇ」
　ウレーネはしみじみと答える。
「あなたも気をつけて行ってらっしゃいね。ユーリスさんが無茶な行動をしようとした時は、ちゃんと止めてあげるのよ」
「･･････」
「どうしたの？」
「母さんだけだよ。俺の身を心配してくれるのは」
　ジェイクの目は潤んでいた。それを見たウレーネは、また首を傾げる。母親なのだから、息子を心配するのは当然だった。
「隣国《パラディア》との国境も近いわね、十分に気をつけなさい。こないだから精霊達が騒いでいるわ、《パラディア》には邪悪な気が満ちている･･････と」
　ジェイクはそれに頷く。
　《アルハント》と《パラディア》の国境付近に現われた盗賊―――――
　国王が暗殺され、国が乱れている《パラディア》―――――
　この２つが何か関係あるのかは分からない。今からそれを確かめに行くのが、自分達なのだから。

　中庭のテラスには、国王アンドリューとジェラルディン、カインの姿があった。
　アンドリューとカインは、執務から離れれば仲の良い親友同士である。彼らはジェラルディンも交えて、たびたびこうして３人で集まっていた。

「私は絶対に反対です！」
「何がだ？」
　アンドリュー国王の返事に、カインが大きなため息をついた。
「ユーリス達ももう１７だ、そろそろ外の世界を勉強させるいい機会だろう」
「まだ１７です！　それにあの２人の事ですから、盗賊退治だけで戻って来るとは思えません。あまりに危険過ぎます」
　カインが食い下がる。
「カイン･･････お前、ますますジェイルに似てきたな」
「！」
　アンドリューの言葉に、カインは絶句する。

　ジェイル・クラーク･･････カインの父であり、前任の宰相、《マスター》である。彼は王宮を堂々と抜け出すアンドリューに、いつもぼやいていた。そう、今のカインのように。

「今になって、親父の気持ちが良く分かるなんて･･････」
　その言葉に、言った本人も、聞いていた２人も噴き出した。
「《パラディア》の事は、近い内に調べるつもりだった。あまり交流がなかったとはいえ、我が国とは隣同士。今の状況を、このまま見過ごす訳にはいかんからな」
「そうですね。《パラディア》がこのまま乱れ続ければ、《アルハント》にも影響が無いとは言い切れません。かといって、表立って乗り込めば侵略とも思われ兼ねませんし･･････」
　言い終えたところで、カインはハッと顔を上げる。目の前のアンドリューを見ると、何かを考え込むような表情を浮かべていた。
「駄目ですよ、アラン！　どうせまた、我々３人で乗り込もうなどと考えているんでしょう」
「なぜ分かった」
「分からない筈がないでしょう。もう昔とは違うんです。我々の顔は知れ渡っている上に、もう若くはないんですから」
「だから、息子達に任せたんだよ」
　そう言うと、アンドリューはニッコリと微笑んだ。カインは、「してやられた」とうな垂れる。
　２人のやりとりを見ていたジェラルディンは、クスクスと笑い出した。
「あの２人なら、絶対に大丈夫よ。昔のアランとカインにそっくりだもの」
「「どこがだ」」
　２人は声を揃えた。ジェラルディンはまた笑い出す。
「そういう所も含めて、全部よ」
　アンドリューとカインは目を見合わせると、小さく噴き出した。彼女には敵わない、と。

＊　＊　＊

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