第１章

銀朱

○●第１章●○

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「とりあえず移動するぞ。このような不衛生な山小屋で、ひと月もの間シルファー殿が過ごされたというのが嘆かわしい」
「そうよねー。それにお姫様なんだから、綺麗なドレスも必要よ」
　ウレーネの言葉に、ユーリスも頷く。２人の会話を聞いて、シルファーは顔を赤く染めた。このひと月、彼女は毎日焦りと恐怖に怯え、今の自分がどのような姿をしているのかなど、考える余裕もなかったのだ。
「ですが、移動するといってもこの人数ですしね。アルハントの王宮以外となると、どこにします？」
　ジェイクが訊ねると、ユーリスはニッと笑みを浮かべる。
「そうだな、領主殿の屋敷に向かうか。建物はボロだが、部屋数だけなら問題ないだろう」
「なるほど、そうですね」
　ジェイクはすぐさま呪文を唱え始める。建物の中であるにも関わらず、強い風が巻き起こった。風はその場に居る全員を包み込む。

【風の精霊ウィンディよ、そのどこまでも自由な羽で我らを遠く目的の地まで運べ】

　彼らが目を開いた時、そこは古びた屋敷の玄関ホールだった。一瞬の出来事に、パラディアの騎士達がポカンとした表情を浮かべている。
　本来、魔術で自分以外の人間を同時に転移させるのは、容易な事はない。パラディアの宮廷魔術師であるガイルでも、自分を含めて３人が限度。それなのに、ジェイクは事も無げに、その場に居た２０名以上の人間を、一瞬にして転移させてしまったのだ。人よりも抜きん出た魔力･･････そのような言葉では片付けられる事ではない。
　しばらくすると、屋敷の奥からマイヤが歩いてきた。
「ユーリスさんとジェイクさん、お帰りなさい。そちらの皆さんは、お２人のお客様かしら？」
　彼女は、穏やかな微笑みを浮かべながら訊ねた。ユーリスも笑顔で答える。
「ただいま、マイヤさん。領主殿は屋敷におられますか？」
「ええ、あの人なら執務室の方にいますわ。すぐに呼んできますから、皆さんは応接間でお待ち頂けるかしら」
「分かりました」
　彼女は一礼すると、そのまま奥の方へと歩いて行った。ユーリスとジェイクは、昨日案内された応接間に向かって歩き出す。
「あのー･･････」
　後ろから声をかけられ、２人が振り向く。見ると、エリック達一同は不思議そうな表情を浮かべていた。
「ああ、そういえば言ってなかったっけ。俺たちは素性がバレると面倒なので、ここでは王宮から派遣された騎士という肩書きになっている。だから、王子という呼び方も敬語も不要だ」
「はぁ･･････」
　ユーリスの答えに、騎士達はお互いに目を見合わせる。困惑の表情を浮かべて。
（王子だってばれたら、堂々と遊べなくなるからだろ･･････）
　ジェイクはこっそりと心の中で呟いた。

　シレース領主、ショーン・レイブスは、口を開いたまま静止していた。ユーリスは、彼の様子を全く気にせずに続ける。
「今までの話を要約すると、ここにいる者達が国境の森に身を潜めていた盗賊達です。その彼らの正体は、隣国パラディアの王女と彼女に･･･王家に仕える騎士達と宮廷魔術師。そして領主殿には、しばらくの間この方々をこの屋敷に匿って頂きたい。以上です」
「･･････」
「無理でしょうか？」
　ユーリスは、おずおずと訊ねる。これは間違えなく演技だろう。
「この屋敷に滞在なさるのは、勿論構いません。ですが、パラディアの王家の姫君を匿うなど、私の一存で決めて良いものなのでしょうか。一度、国王陛下にお訊ねしてみない事には･･････」
「それは必要ありません、陛下は既にこの事をご存知です。だからこそ私たち王宮直属の騎士が、この地に派遣されたのですから」
　ユーリスは真剣な表情でサラリと答えた。これには左右に腰掛けているジェイクとシルファーも絶句する。
（ユーリス･･････次期国王が、そんなに簡単に嘘ばかりついてていいのかよ）
　ジェイクは気付かれないよう、小さくため息をついた。
「領主殿には、一切ご迷惑はおかけしません」
　この言葉だけは、紛れも無く彼の本心だった。ショーンはしばらく考え込む仕草を浮かべた後、ゆっくりと顔を上げる。
「分かりました。陛下のご意志とあれば、喜んで協力しましょう。とは言っても、私にはこの屋敷を提供する事ぐらいしかできませんが･･････」
「充分です、本当に有難うございます」
　ユーリスは深く頭を下げた。ジェイクもそれに倣う。
　シルファーとエリック達は、驚きに目を見開いた。いくら身分を偽っているとはいえ、王家の者が躊躇いも無く臣下である一領主に頭を下げたのだ。
「マイヤ」
　ショーンが名前を呼ぶと、彼の妻であるマイヤが廊下から現れる。
「皆さんを客室にご案内してやってくれ」
「分かりました。皆さん、どうぞこちらへ」
　マイヤは、普段と変わらない優しい笑みを浮かべて言った。シルファー、そしてエリック達は、ソファーから立ち上がる。
「シレース領主殿、そしてユーリス殿、ジェイク殿、本当に有難うございます」
　エリックは、深く･･･深く頭を垂れた。他の騎士達も、彼に倣って頭を垂れる。
「あなた方の苦しみを思えば、宿を貸すぐらい何でもない事です。ご覧の通り古い屋敷ですが、どうぞご自由にお使い下さい」
　そう言うとショーンは穏やかに微笑んだ。
「すべてが解決した暁には、必ず皆さんにお礼をさせて頂きます」
　シルファーは、心からの感謝の気持ちを込めて言った。必死に涙を堪え、真っ直ぐに前を見据えて。
　残ったユーリスとジェイクが部屋を出ようと立ち上がった時、ショーンが小さく呟く。
「あなた方は、本当に父君に似ていらっしゃる」
　その声は、とても優しかった。
　ユーリスとジェイクは、ハッと顔を見合わせる。
（最初から、すべて気付いていたのか･･････）
　ユーリスは小さく笑うと、ジェイクと共に部屋を後にした。

　レイブスの屋敷の中庭は、綺麗に手入れが行き届いている。初夏の今は、色鮮やかな花々が咲き乱れていた。
　中庭の一部は菜園となっており、青々とした見事な野菜も実っている。恐らくはマイヤが世話をしているのだろう。自家栽培で野菜を栽培する名門貴族の屋敷･･････王都ではまず考えられない事だった。
　夕食までの間、ユーリスはこの中庭で一人、剣の稽古に励んでいた。日中のウレーネの一言が、相当効いたのだろう。
　普段は穏やかな表情の彼は、剣を構えた瞬間から一変する。剣を振る事以外、何も見えていない･･････というのが正しいのかもしれない。
「ユーリス殿」
　背後から名前を呼ばれ、ユーリスは剣を止める。
「シルファー殿」
　ユーリスはニッコリ微笑む。いつもの彼に戻っていた。
　彼女はゆっくりと歩み寄ってきた。その顔は、わずかに赤く染まっている。
　ユーリスを捜しに来た彼女は、しばしの間声を掛けるのも忘れ、剣を振るうユーリスの姿に見惚れていたのだ。無理も無いだろう。普段は殆ど黒に近い濃赤の髪は、真っ赤な夕日を浴びて惹きこまれる程に深い。凛と整った顔に浮かんでいるのは、真剣な眼差し。無心に剣を振るい続けるその姿は、ため息が出る程に美しかった。
「少しだけお話をしても宜しいでしょうか」
「ええ、勿論です」
　２人は、中庭にある小さな噴水の縁に腰を降ろした。

「ユーリス殿には、心から感謝しております。もしあなたに出会わなければ、私はあのまま･･････」
　彼女は言いかけて、言葉を止める。目の前のユーリスは、穏やかに微笑んでいた。
「先程も言った筈です。あなたはとても強い女性だと。我々と会わなかったとしても、あなたならば必ず自分自身で答えを導き出していたでしょう」
「ユーリス殿･･････」
「ですが、間に合ってよかった」
「え？」
　シルファーは不思議そうに首をかしげた。ユーリスはにっこりと微笑む。
「あなたがすぐに答えを出せていたならば、今こうして私達が出会う事はなかった」
　ユーリスの言葉に、シルファーの頬が薄く朱に染まる。
「や、やっぱりウレーネさんのおっしゃる通りなのですね。あなたは、女性なら誰でも口説くと･･････」
「それはもう、性分ですから･･････あっいや、その･･････」
　ユーリスは、しまったという顔を浮かべる。それを見たシルファーは、小さく笑い出す。
「ほら、やっぱり」
「これだけは信じて下さい。あなたのように美しく･･･強い女性に出会ったのは初めてでした。あなたに力を貸したいと言ったのは、紛れも無く真剣な気持ちです」
　ユーリスの表情は、先程剣を振るっていた時と同じだった。
　シルファーは穏やかに微笑む。
「私の事は呼び捨てて下さって構いません。堅苦しい言葉もやめませんか？　ここはもう、王宮ではないのですから」
「それは助かった。あまり王宮に居着かないせいか、堅苦しい言葉はどうも苦手でね。俺の事もユーリスと呼び捨ててくれて構わない」
「ええ、ユーリス」
（私は、あなたに出会えて本当に良かった―――― ）

＊　＊　＊

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