第１章

銀朱

○●第１章●○

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　正気を失っている魔術師を除いて、盗賊と名乗る９人は全員、地面に這いつくばっていた。これでも一応、ユーリスにしては手加減したらしい。男達は誰１人、致命傷となるような大きな傷は負っていなかった。
「あ、悪魔だ･･････」
　男の1人が小さく呟いた。それを聞いたジェイクが噴き出す。
「だよなー、俺もあんた達が不憫だぜ。アルハントの《赤い悪魔》を相手に戦わされたんだからな」
「おいジェイク、その《赤い悪魔》ってのは何だ？　勝手に変なあだ名を付けるな！」
　ユーリスは心外そうに眉をしかめる。
「母君の《赤い闘神》に因んでみました。息子はこんなに極悪な性格ですからね」
「ジェイク、貴様･･････」
　ユーリスはジェイクを睨みつけると、冗談か本気か腰の剣に手を伸ばす。
「あ、《赤い闘神》だと！　あの大陸一の剣士･･････今は確か、アルハントの王妃になられたと聞くが。という事は、あなたはまさか･･････」
　誰からか、呟く声が聞こえてきた。ユーリスはそれに、小さく舌打ちをする。
「ジェイク、お前のせいだぞ」
「アハハ、すみませんー」
　謝るジェイクの方は、全く悪びれた様子は無い。
　先ほどの若い青年は、剣で身を支えながらゆっくりと体を起こした。彼はふらつく体で身を屈めると、スッと頭を垂れた。
「アルハント第一王子、ユーリス・グリンフィード殿下とお見受けします。この度は知らなかった事とはいえ、大変失礼致しました」
「へぇ、やっぱりお前達はただの盗賊じゃないな。俺の読みでは･･････パラディアの王宮騎士ってところか？」
　ユーリスの言葉に、青年はハッと顔を上げる。どうやら図星のようだった。
「ジェイク、この者達を手当てしてやれ」
「はいはい」
　ジェイクはスッと目を閉じた。魔術師と精霊にのみ通じる、特殊な言語が紡がれる。

【光の精霊シャイナよ、その聖なる癒しの光で傷つきし者達を照らせ】

　呪文が放たれた瞬間、真っ白な光が辺りを包み込んだ。これ程までに強い光でありながら、その光はとても温かい。男達は茫然とした表情で、光を全身に受け止めていた。
　光が収まった時、男達の体の傷は跡形も無く消え去っていた。
「光の魔術･･････ま、まさかあなた様は･･････」
　魔術師の男はポカンと口を開けながら、ジェイクを見つめていた。ジェイクは彼の視線に気付き、苦笑いを浮かべる。
「違う違う、《マスター》は俺の親父だってば」
　ジェイクはサラリと言い放った。その言葉に、魔術師は勢い良く立ち上がる。男はそのままジェイクに駆け寄ると、彼の手を力いっぱい握り締めた。さらにその瞳は、キラキラと輝いている。
「まさかあのクラーク家の方と、生きている内にお会いできるとは！　ああ、なんて素晴らしいんだ。こんなにお若いのに、強く･･････そして美しい」
「そ、それはどうも」
　ジェイクの顔は、この上なく引き攣っていた。４０を超えた男に手を握られて、嬉しい男などいる筈がない。隣りで見ていたユーリスは、必至に笑いを堪えている。
「それにしても不思議ですね。噂ではクラーク家といえば、銀髪に青い瞳をしていると･･････」
　魔術師は手を握り締めたまま、不思議そうに首を傾げる。ジェイクはやれやれとため息をつくと、スッと目を閉じた。
　ジェイクの全身を、薄っすらと淡い光が包み込む。その色は、澄み切った青―――。ジェイクの髪と瞳は、ゆっくりと元の色彩に戻ってく。それはため息がでる程に、美しい光景だった。
　魔術師の目が、感動で潤んでいる。ジェイクはその隙に、彼の手から自身の手を引き抜いた。
　一同は目の前にいる２人の少年を、茫然と見つめている。無理も無い。目の前にいるのが、大陸一の大国の王子と大陸最強の魔術師の息子だというのだから。

　ようやく正気に戻った男達に案内され、２人は森の奥へと歩いていた。どうやらこの先には、彼らの仲間がいるらしい。
　一同は歩きながら、簡単に自己紹介をした。
　ユーリスの予想通り、９人の男達は隣国パラディアの騎士達だった。それもただの騎士ではなく、王族の側に仕えていたのだという。アルハントでいう《王宮直属の騎士》と、ほとんど同じだろう。
　背の高い青年の名は、エリック・サーランズ。彼は２５歳という若さでありながら、パラディアの騎士隊長の１人だという。内からでる気品と整った容姿、凛とした話し方。本人はあえて述べなかったが、恐らくはそこそこ名門の貴族の出だろう。
　魔術師の男の方は、パラディアの宮廷魔術師だった。あの性格で･･････と思いたくなるかもしれないが、炎の最上級魔術を使いこなせるぐらいなのだから、腕だけは確かだろう。
（これ程の者達が、自国パラディアを離れて森の中に身を潜めている理由――― ）
　ユーリスは歩きながら、思考を巡らしていた。

　１０分程歩くと、木々に覆われた小さな山小屋が見えてきた。
「我らの主君が、あちらにおられます」
　エリックの言葉に、ユーリスとジェイクが顔を見合わせる。
「お前達が主君と呼ぶからには、王族という事になるな。しかし噂では、パラディアの王家は全員暗殺されたと聞いたが」
「お１人だけ･･････救い出す事ができました」
　エリックは立ち止まると、ユーリスに頭を垂れた。他の者達も、彼に倣う。
「ユーリス殿下、無理なお願いだとは分かっておりますが。もし･･･もし宜しければ、我々の力になっては頂けないでしょうか」
「そう言われてもなあ。俺達はただ、盗賊の討伐を命じられただけだしなあ」
　ユーリスは興味なさそうに答える。ジェイクがそれに続ける。
「ユーリスの言うとおりです。元々両国は殆ど交流が無かったのですから、我々がパラディア王家に力を貸すという事は、国交問題でもあります」
「しかし･･････」
　何かを言いかけて、エリックは言葉を止める。彼の真剣な顔を見たユーリスは、大きなため息をついた。
「分かった、とりあえず話だけは聞こう」
「有難うございます！　王女の話を聞いてもし･･････」
「王女だと！」
　ユーリスがエリックの言葉を遮った。ジェイクの顔はみるみる青ざめていく。
（ま、待てユーリス･･････まさか！）
「はい。パラディア第一王女、シルファー・ファーネスト殿下です」
「年は幾つだ？」
「は？　王女はもうすぐ１７になられますが」
　エリックはポンと肩を叩かれて、ゆっくりと顔を上げた。目の前には、満面の笑みを浮かべたユーリスの姿がある。
「我々で良かったら、お前達の力になろう。事情次第では、父上に話してみてもいい」
「殿下･･････ありがうございます」
　エリックの目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。それを見たユーリスは、穏やかに微笑んだ。
「仮にも騎士ならば、涙など見せるものじゃない」
「はい！」
（やっぱりこうなるのか･･････）
　やりとりを聞いていたジェイクは、がっくりとうな垂れた。

＊　＊　＊

　この小さな山小屋は、今は住む者もなく放置されていたのだという。
　公道から離れた森の奥にある為、山小屋に近寄るものは滅多にいない。しかし、この辺りには貴重な薬草なども生えている。山を良く知る者が度々訪れる事もあった。
　そこで考え付いたのが、自分達を盗賊と名乗り、誰も近づけさせないという策だったらしい。
　エリックは山小屋の扉を、軽く２回ノックする。
「誰だ」
　中から、男の声が返ってくる。エリックが自分の名を名乗ると、扉はゆっくりと開かれた。
　彼に案内され、ユーリス達は小屋の中へと足を踏み入れた。
「エリック、そちらの方々はどなた？」
　細く可憐な声だった。
「王女、こちらは･･････」
　説明しようとしたエリックは、ハッと言葉を止める。
　ユーリスは優雅な足取りで王女まで歩み寄る。そして椅子に腰掛けた彼女の前で、立ち止まった。
「何者だ！」
　王女の側にいる男達が、腰の剣に手を伸ばす。

「おやめなさい！」

　凛とした声で制したのは、王女その人だった。
　透き通るような白い肌。腰まで真っ直ぐに流れる髪は、色素の薄い茶色。髪と同色の美しい瞳は、どこか悲しげな印象を受ける。
　とても美しい少女だった。ニースとは対照的な、《静》の美しさだった。そう、まるで月の女神を思わせるような･･････。
　城からドレスなどを持ち出す余裕はなかったのだろう、彼女が身に付けているのは簡素な淡い色のドレスだった。しかし例えボロを纏ったとしてでも、彼女の王女としての気品と美しさを覆い隠す事はできないだろう。
　ユーリスと彼女は、ほんの数秒の間、静かに見つめ合っていた。

＊　＊　＊

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